Cuando el material genético de las células del riñón se deteriora, estas no mueren cuando deberían hacerlo, creciendo de manera incontrolada. Hablamos entonces de cáncer de riñón.

Antes de comenzar a explicar en qué consiste esta enfermedad conviene saber qué son los riñones y cuál es su función. Los riñones son dos órganos localizados a cada lado del cuerpo, situados en la parte posterior del abdomen. Encima de cada riñón existe una estructura conocida con el nombre de glándula suprarrenal. Cada riñón pesa alrededor de 200 gramos y tiene un tamaño de entre 10 y 12 centímetros de alto y de entre 5 y 7 centímetros de ancho. Tienen forma de alubia y en su parte central poseen una abertura donde se conectan la arteria renal, la vena renal y el uréter.

La función principal de los riñones es la de filtrar la sangre y eliminar de esta desechos, como el exceso de sal o la urea, a través de la orina. A pesar de poseer dos riñones, es posible desarrollar una vida normal con sólo uno de ellos.

El cuerpo está formado por millones de células, de diferentes tipos, tamaños y funciones. Estas células se dividen, formando los tejidos y los órganos. Cuando las células envejecen o sufren algún daño, mueren y son reemplazadas por otras nuevas.

En algunas ocasiones, puede ocurrir que este proceso se descontrole. Las células contienen material genético, conocido como ADN, que determina la manera en que cada célula crece, se divide y se relaciona con las demás. Cuando este material se daña o se altera, el crecimiento y la división celular varían, haciendo posible que no se produzca la muerte de las mismas. Este proceso se conoce como mutación. Así, las células no mueren cuando deberían morir y se crean células nuevas que el cuerpo no necesita. Estas células sobrantes forman lo que se conoce como tumor, escapando de los mecanismos de defensa del sistema inmunológico.

Cuando las células de este tumor tienen la capacidad de diseminarse invadiendo otros tejidos cercanos, hablamos de tumor maligno o cáncer. Si las células mutadas tienen su origen en el riñón hablamos de cáncer de riñón, cáncer renal o carcinoma renal.